Abou Simbel au lever du soleil : un moment que vous n'oublierez jamais

La route qui descend d'Assouan vers le sud ne traverse presque rien — un désert plat, un horizon pâle, une ligne de pylônes — puis le paysage s'ouvre sur le lac Nasser et quatre colosses assis qui regardent vers l'est par-dessus l'eau. Presque tout le monde vient tôt, et presque tout le monde s'en félicite. L'aube fait à ce grès quelque chose que le milieu du jour défait entièrement.

Deux fois par an, le soleil fait quelque chose de plus délibéré encore. Voici en quoi consiste cet alignement, pourquoi les matinées ordinaires méritent elles aussi le réveil matinal, et comment arriver devant les autocars plutôt que derrière eux.

L'alignement, et ce dont il s'agit vraiment

Le Grand Temple a été creusé sur une soixantaine de mètres dans le rocher, ses salles se resserrant à mesure que l'on avance, si bien que la chambre la plus profonde se tient au bout d'un long axe obscur. Quatre statues y sont assises : Ptah, Amon-Rê, Ramsès II lui-même parmi les dieux, et Rê-Horakhty. Deux fois par an, en février et en octobre, le soleil levant parcourt cet axe sur toute sa longueur et en éclaire trois. Ptah, dieu du monde souterrain, reste dans l'ombre. C'était voulu. Ces dates sont souvent rattachées à l'anniversaire et au couronnement de Ramsès, bien qu'aucun texte antique ne le dise.

Déplacé, pierre par pierre

Plus étrange encore : les temples ne sont pas là où ils ont été bâtis. Lorsque le Haut Barrage d'Assouan a rempli le lac Nasser dans les années 1960, Abou Simbel devait disparaître sous les eaux. Les deux temples ont été sciés en plus de mille blocs numérotés, puis remontés plus haut, à l'intérieur d'une colline artificielle qui reprend la forme de l'ancienne. Les ingénieurs devaient restituer la géométrie solaire en même temps que la pierre, et s'en sont approchés d'assez près pour que l'alignement se produise encore — décalé, estime-t-on généralement, d'environ un jour par rapport à autrefois.

Faut-il courir après ces dates ?

Seulement si l'idée vous touche vraiment. Ces matinées attirent énormément de monde : musique, danses, équipes de tournage, une longue file d'attente dans le noir pour quelques secondes dans le sanctuaire. Une véritable fête égyptienne, et non une rencontre silencieuse avec un temple. Les hébergements sur place sont peu nombreux : ces dates se règlent très en amont.

Pourquoi n'importe quel lever de soleil ici vaut le réveil

Tous les autres matins, la façade regarde toujours vers l'est par-dessus l'eau libre, et reçoit toujours la première lumière. Les colosses, hauts d'une vingtaine de mètres chacun, sortent du bleu par degrés — les pieds d'abord, puis les poings posés sur les genoux, puis les visages. La deuxième statue en partant de la gauche a perdu sa tête et ses épaules dans un séisme antique ; les morceaux gisent là où ils sont tombés, et personne ne les a remis en place. C'est ce qu'il y a de plus humain sur la façade. Le silence est presque total, et jusqu'à l'arrivée des premiers véhicules la terrasse peut être à vous.

S'y rendre

Abou Simbel se trouve près de la frontière soudanaise, à quelque 280 kilomètres au sud d'Assouan. Trois façons d'y arriver, qui conviennent à trois types de voyage :

- En avion depuis Assouan. Un vol court, en général de moins d'une heure, avec un créneau fixe au sol ; le choix raisonnable lorsque le programme est serré.
- Par la route depuis Assouan. Environ trois heures dans chaque sens à travers le désert, avec un départ de nuit. C'est long, mais cela vous met sur place tôt, en amont de la première affluence.
- Une nuit à Abou Simbel. Des hébergements plus simples que ceux d'Assouan, et le moyen le plus sûr d'être là à l'ouverture des grilles.

Ce qu'il faut regarder à l'intérieur

La salle hypostyle est bordée de statues de Ramsès en Osiris, et les parois portent son récit de la bataille de Qadesh — des chars qui virent, un roi qui, à l'en croire, a renversé le sort de la journée à lui seul. Il est plus intéressant d'y lire une propagande qu'un récit historique. Dehors, sur la jambe d'un colosse, des mercenaires grecs au service de Psammétique II ont gravé leurs noms dans la pierre au VIe siècle av. J.-C. : des touristes devant un monument qui était déjà antique pour eux.

Poursuivez ensuite jusqu'au petit temple, bâti pour Néfertari et la déesse Hathor. Deux des statues de sa façade représentent la reine, taillées à la même hauteur que le roi — ce qui n'arrive presque jamais dans l'art royal égyptien. La dédicace veut que le soleil se lève pour elle.

Quelques précisions pratiques

- Prévoyez une épaisseur. Le désert avant l'aube est réellement froid en hiver, et personne n'y croit avant de s'y tenir.
- Les horaires d'ouverture varient selon la saison. Confirmez votre heure d'arrivée peu avant le jour même.
- Les règles de photographie à l'intérieur des temples changent ; demandez avant de lever un appareil.

Abou Simbel exige quelque chose de vous : un départ matinal, une longue route ou un petit avion, une journée consacrée à un seul lieu. Il vous le rend. La question n'est pas de savoir s'il faut l'inclure, mais combien de temps vous lui accordez. Découvrez les voyages qui descendent jusque-là dans nos circuits, lisez-en plus sur Assouan, ou dites-nous ce que vous avez en tête.